近期,据美国消费者新闻与商业频道(CNBC)报道,德国飞行汽车初创公司Lilium宣布将通过反向收购上市,使预估企业价值达到24亿美元,预估股权价值达到33亿美元,合并后Lilium将从交易中获得8.3亿美元。
据美国摩根士丹利国际金融服务公司(Morgan Stanley)的研究显示,到2040年,全球飞行汽车市场的价值可能达到1.5万亿美元。据美国弗若斯特·沙利文咨询公司(Frost&Sullivan)进行的一项城市空中交通研究发现,全球空中出租车将开始于2022年,到2040年将达到43万辆,期间的年均复合增长率约为46%。
飞行汽车的想法可以追溯到1885年地面汽车的发明。1890年,法国历史上第一家大百货公司Au Bon Marche(现名Le Bon Marche)发行了一张滑稽的未来式广告卡,上面描绘了一辆飞行汽车,代表了对未来飞行汽车的愿景。
1940年,福特汽车的创始人亨利·福特(Henry Ford)预言:“飞机和汽车的结合正在到来。” 1946年,美国轻娱乐型刊物《生活杂志》(Life Magazine)报道了美国发明家和冒险家罗伯特·富尔顿(Robert Fulton, Jr’s)的飞行汽车Airphibian,富尔顿一家可以乘坐Airphibian从他们家后面的简易跑道飞往拉瓜迪亚机场,然后拆除机翼、机尾和推进器,再驾驶着它去百老汇看一场演出,在25分钟内完成60英里的距离。
美国飞机工程师兼设计师西奥多·P·霍尔(Theodore P. Hall)曾在二战前研究过飞行汽车,1946年,他设计了Convair116型,将机翼和尾翼部分固定在汽车的车顶上。霍尔随后对其进行改进,设计了Convair118型。1947年,一架飞行汽车由于空中燃料不足而坠毁,这次意外的事故扑灭了对该项目的热情,不久之后便将其终止。
1949年,美国创新发明家穆尔顿·泰勒(Moulton Taylor)在美国华盛顿州设计和制作了Aerocar,他曾遇到Airphibian的发明人富尔顿,泰勒将富尔顿设计的可拆卸机翼替换成了折叠式机翼,他将机翼和尾翼设计在车辆后方,也将螺旋桨放在汽车的后部,当飞行汽车在路上行驶时,不必将机翼取下。Aerocar每小时最高可行驶60英里,最高空速为每小时110英里,可让一个人在五分钟内将车辆从公路模式转换为飞行模式。
进入20世纪后半叶,飞行汽车在技术方面得到了发展。涵道风扇、自转旋翼、倾转旋翼等技术逐渐应用于飞行汽车中,并且其垂直起降能力也开始受到人们的重视。
1958年,美国福特汽车公司展出了他们新型的概念飞行汽车Volante Nucleon,采用当时的涵道风扇技术提供升力,虽然它并未投入生产,但为以后飞行汽车的发展起到了关键作用。1980年美国波音公司将涵道风扇与电子控制技术相结合,制造出名为Sky Commuter的飞行汽车。
1991年1月《大众机械学》(popular mechanics)的封面是飞行汽车skycar,封面标题是“任何人都可以驾驶Skycar”。由加拿大工程师保罗·莫勒(Paul Moller)创立的飞行汽车公司Moller International将涵道风扇与垂直起降技术结合设计出Skycar,使其可以直接起飞而不用在跑道上加速,并且避免了叶片裸露的危险和旋翼机的高昂维护成本。但是该公司一直没有生产出可以成功飞行的飞行汽车,缺乏持续资金支持的Skycar最后以失败告终。
总部位于美国马萨诸塞州沃市的飞行汽车公司Terrafugia于2006年设计了Transition飞行汽车,Transition有折叠式机翼和后置的“推进器”螺旋桨,可以在高达9,000英尺的高度下以每小时100英里的速度飞行,飞行范围为400英里。尽管它是第一款经认证可在美国道路上行驶并在美国天空中飞行的车辆,但是它只能在飞机场起飞和着陆,并且驾驶员需要飞行员执照。
随着垂直起降技术、动力技术的发展,以及航空公司和汽车公司的参与,如今的飞行汽车在实现成功试飞的同时,开始逐渐进入市场。荷兰飞行汽车公司Pal-V设计的飞行汽车Liberty被业内誉为最有希望量产的飞行汽车,2021年2月,欧盟航空安全局(EASA)宣布Liberty拥有完整的认证基础,飞行汽车向商业化迈出了重要一步。
美国弗若斯特·沙利文咨询公司的高级行业分析师乔·普拉文·维杰亚库玛(Joe Praveen Vijayakumar)说,“当空中出租车广泛商业化时,肯定会减轻城市道路上的交通负担。它们通过城市内灵活的运输方式,在两个地点之间以最短的路线运送人员。”
根据研究咨询公司Frost&Sullivan2019年的报告,全球约有50个城市正在评估全球城市空中交通(Urban Air Mobility)的可行性,这主要是由于交通拥堵和道路基础设施超负荷造成的。它预测,空中出租车市场将在2022年至2040年之间复合年均增长率(CAGR)为45.9%。预计该行业最初将主要由混合动力飞行汽车主导,电动空中出租车将在2025年之后首次亮相。
韩国现代汽车公司和日本丰田汽车公司正在开拓其空中出行项目。现代汽车和优步在拉斯维加斯的消费电子展上展示了一款大型空中出租车的样机,以支持优步的高空空中叫车服务。它的时速达到180英里每小时,行程可达60英里,在高达2,000英尺的高度上航行。
日本丰田汽车公司宣布向位于美国加利福尼亚州圣克鲁斯市的电动空中出租车创业公司Joby Aviation投资3.94亿美元。Joby Aviation创始人兼首席执行官乔本 • 贝维尔特(Joeben Bevirt)说:“我们正在建立一种新的运输系统,以更高的安全性、及时性以及与驾驶相似的成本改变日常生活。” Joby Aviation开发的是五座无人驾驶飞行汽车,它的速度为每小时200英里,一次充电即可飞行超过150英里。
传统的航空航天公司如美国航空航天制造公司波音(Boeing)和欧洲空中客车公司(Airbus),也开始将注意力投向空中出租车。空客的CityAirbus为全球主要城市的乘客提供更快速直接的空中运输,使乘客可以在高峰期绕过交通拥堵,轻松到达像机场火车站等目的地。波音公司宣布成立专门从事空中出租车业务的部门NeXt,其将与外部公司合作,共同打造自动驾驶飞行汽车,解决空中交通控制问题,并帮助建设地面的基础设施。
许多初创公司也进入空中出租车市场,德国飞行制造商Volocopter公司宣布其设计生产的VoloCity为第一款获得商业许可的电动空中出租车,该飞行汽车最终将实现无人驾驶飞行。“就像是高端网约车服务(Uber Black)或其他任何优质服务”,Volocopter公共事务主管法比恩·内斯特曼(Fabien Nestmann)说。
项目初期,VooCity仅可搭载一名乘客,这将意味着每次乘坐的成本会很高,但是Volocopter希望在VooCity过渡到全自动模式之前先建立消费者对飞行汽车的信心。VooCity在主要城市之间建立的可垂直起降的机场网络接载乘客,VooCity将在2022年开始商业飞行。
法比恩·内斯特曼说,“如果没有严格的测试制度,将无法提供商业服务”,“其中一部分是为飞行汽车开发基础设施”。 这可能意味着需要建设飞行汽车的垂直起降台和配备电力的存储设施等硬件,以及操作硬件设施运行的软件。未来的飞行汽车将依赖于无人驾驶交通管理,这种数字跟踪管理将确保所有飞行汽车都了解其航线上的其他飞行汽车的情况。
此外,制造商和运营商还必须证明,飞行汽车不会对乘客或下方地面人员造成伤害。帕里莫·克帕德卡(Parimal Kopardekar)是加利福尼亚州硅谷艾姆斯研究中心的美国太空总署航空研究所所长,他和他的Nasa团队与美国联邦航空管理局以及其他监管机构合作,创建了一个“城市空中交通成熟度等级量表”,该量表根据复杂程度和城市密度将飞行汽车、空域和其他系统分为1-6个等级,他们也通过自动化和应急管理的结合来简化驾驶舱的操作方法,并指导飞行汽车如何应对恶劣天气、鸟类袭击等。
即使可以确保安全,飞行汽车的成本也是另一个大障碍。摩根士丹利分析师拉杰夫·拉瓦尼(Rajeev Lalwani)推测,该市场可能会作为“对现有交通基础设施的补充,类似于今天的直升机”。私人直升机旅行已经有很长一段时间了,但是仅局限在富裕乘客的范围。对于飞行汽车来说,价格的问题集中在自动化是否可以降低成本。
“如果定价合适,那么在没有公共交通替代以及交通拥挤程度非常大的城市中,飞行汽车可以使出行更加方便自由,”英国航空新闻记者和《环球飞行》杂志(Flight Global)副主编多米尼克·佩里(Dominic Perry)说,“ 但是,如果它只是类似直升机的服务于富人的产业,那么飞行汽车只会改变富人的活动范围,进一步扩大贫富差距。”
Volvoopter的Voocity的首批商业航班的票价为300欧元(350美元/ 270英镑)。但内斯特曼表示,Volvoopter的最终目标是使其成本能与类似高端网约车服务(Uber Black)相竞争。他说:“我们不希望飞行汽车成为富人的玩具,而是要让城市中的人们都能融入其中。每个人都能够选择自己的出行方式,不管是走路、开车、骑自行车还是搭乘飞行汽车。”