幼儿期到青少年早期，挑食主要受基因影响，且这一遗传特征在该年龄段表现较为稳定。
孩子的挑食问题是不少家长育儿路上的烦恼之一，一方面担心孩子的营养跟不上，另一方面又纠结自己的教导方式是否出了问题。近期，伦敦大学学院行为科学与健康研究部门首席研究员Zeynep Nas博士基于一项新研究指出，挑食在儿童中非常常见，通常会引发父母或看护人的焦虑情绪，甚至让他们感到自责或被他人责备，但家长们可以适当缓解这种负担，因为挑食行为很大程度上是天生的，与父母的养育方式无关。
这一结论出自一项由英国伦敦大学学院（UCL）、伦敦国王学院和利兹大学的研究团队主导的新研究，于今年9月发表在国际医学期刊《儿童心理学与精神病学杂志》上。研究发现，从幼儿期到青少年早期，挑食主要受基因影响，且这一遗传特征在该年龄段表现较为稳定。挑食主要指由于对食物的质地或味道的选择性，以及对新食物和新口味的抗拒，而只吃有限种类食物的行为。
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该研究分析了由伦敦大学学院主导的、基于英国人群的双胞胎队列研究项目“Gemini”（译双子星）的数据，这是有史以来最大规模的双胞胎研究项目，追踪调查长达13年之久，旨在探讨遗传和环境因素对儿童早期成长的影响，共涉及2400对双胞胎。其中，受调查双胞胎的家长们填写了孩子在16个月、3岁、5岁、7岁和13岁时的饮食行为问卷。
新研究发现，受调查儿童在此期间的挑食程度相对稳定，一般在7岁左右时达到顶峰，之后略有下降。根据分析比较，研究人员进一步得出结论为，在16个月大的儿童挑食行为中，60%的差异可归因于遗传因素，而在3至13岁之间，这一比例上升至74%以上。通过新研究的结论，Nas博士希望让家长们正确看待孩子的挑食问题：挑食主要是基因驱动的，它并非短暂的“阶段性”行为，而是一种可能持续存在的特质。
值得注意的是，早在2006年，伦敦国王学院研究团队主导的一项同样针对双胞胎群体的研究还发现了遗传对儿童早期食物偏好的影响。这一研究表明，蛋白质类食物（如肉类）的偏好受遗传因素的影响最大，甜食的遗传性相对较低，而蔬菜和水果的遗传性偏好则属于中度影响。这一发现也反映了为什么多数儿童对肉类不太挑食。
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尽管遗传因素是挑食行为的主要影响因素，本次研究的联合资深作者之一、同样来自伦敦大学学院行为科学与健康研究部门的Clare Llewellyn博士也强调，环境同样扮演了辅助作用。新研究发现，在早期阶段，双胞胎共享的环境因素（如家庭饮食习惯）对挑食行为有一定影响，但随着年龄增长，每个双胞胎个体独有的环境因素（如不同的交友圈）会变得更加重要。
为了将遗传与环境因素区分开来，研究团队比较了同卵和异卵双胞胎的挑食行为相似度。前者拥有100%相同的基因，后者则由于来自两个不同的受精卵，约共享50%相同的基因。结果发现，同卵双胞胎在挑食行为上比异卵双胞胎更为相似，表明遗传因素影响较大。但随着年龄增长，同卵双胞胎在挑食行为上的差异逐渐增加，表明个体独特的环境因素在后期更为重要。
研究还估算，7至13岁时，独特的环境因素造成了儿童挑食行为个体差异的机率约四分之一。而16个月时则是共享环境因素约占四分之一，但随后几年中这一影响微乎其微。此外，研究人员发现，家庭一起用餐等共享环境因素仅在幼儿期显得重要。因此，帮助儿童接受更广泛食物的干预措施或将在早期效果最佳，例如定期重复提供相同食物，或提供多样化的水果和蔬菜组合。
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另一位联合资深作者、来自利兹大学的资深研究员Alison Fildes博士指出，虽然挑食具有强大的遗传成分，并且可能延续至儿童早期阶段，但这并不意味着挑食行为是固定的。家长仍然可以通过持续提供多样化的食物，支持孩子在整个童年及青少年时期接受更多种类的食物，但也需要意识到，随着孩子逐渐步入青春期，同龄人和朋友对他们的饮食可能有着更大的影响。而本次新研究聚焦于英国群体，因此存在一定局限性。研究人员表示未来的研究应着眼于非西方人群，特别是在食物文化、父母喂养方式和食物安全性方面存在差异的地区。
