十六世纪末到十八世纪的欧洲，是民智开化的时刻。这个时代，被认为是专业领域天才辈出的世代，在科学探秘、地理新知、人文艺术，甚至是宗教信仰上，都接收了过去的铺垫与累积，开始有了丰硕的回馈成果。于是，社会环境与知识水平，都在全方面向前跃进。

海上的贸易带来财富、科技的进步，进一步加速知识与技术的发展，宗教上的反思让人们挣脱桎梏，所有的一切，都在宣告欧洲向世界全面扩张的时代，即将到来。巴洛克艺术，就在这样生机蓬勃的气氛中诞生，它上承文艺复兴，下启洛可可与浪漫主义，是艺术史上重要的转折点。

威尼斯制图师弗拉·毛罗绘制的弗拉·毛罗地图（1459年）
这幅地图是第一批绘有欧洲、非洲与亚洲的地图

艺术史上有个有趣的循环，就是许多流派的名称，在最初都是带有嘲弄的意思，到最后会变成该风格独有的特定名称。例如“矫饰主义”，这个名称是一种对于装模作样、肤浅模仿的调侃，而盛行于十七世纪欧洲的“巴洛克”也是一样，原先的含义也是带有嘲弄意味的。

有一种说法指出，“巴洛克”源自意大利语，表示荒谬或怪异的；也有一种说法是“巴洛克”来自于葡萄牙语，意思是指“变形的珍珠”。不论是哪一种说法，都明确的指出巴洛克风格，是一种古典均衡的变异与变形。

欧洲人最初使用这个词语，用来贬低十七世纪这批缺乏古典主义均衡特性的作品，然而艺术其实无所谓高尚或是低俗，有的只是在不同时空条件下的不同发展。如今人们在使用“巴洛克”的时候，也早已失去原先的贬义，成为一种独有的风格指称。究竟是什么样的时代背景，造就了“巴洛克”这样“变形的珍珠”？

维米尔《带珍珠耳环的少女》

从外部经济环境来看，十五世纪的地理大发现让欧洲商业繁荣，经济快速发展，中产阶级商人纷纷崛起，趁机海捞一笔，他们有钱有闲，也想附庸风雅。在这样的大环境下，艺术家不像过去那样，只接受贵族皇权与宗教的赞助，也开始为商人服务。于是，艺术的创作渐渐脱离皇孙贵冑，走入一般民众的生活，越来越通俗化。例如，这一时期的肖像画不再只有教皇、国王或公主，商人和富豪也开始出现在画布上，成为主角。

除了商业的推进，巴洛克艺术的发展更与宗教改革息息相关。在宗教革命的背景下，基督教产生教派分裂，新教崛起，迅速集结广大的信徒，而处于下风、拼命挨打的旧教也反应过来，拒绝承认新教的正统性，与宗教改革运动对立。

文艺复兴时期的艺术风格，在这样的社会风气下显得过时，不再能展现出新的气象；旧教的拥护者希望能有一种全新、却也可以代表正统的艺术风格，来还击新教带来的种种威胁。这是个多元、权力关系纠缠的时代。宗教与商业之间的利益纠葛、大国与大国间的较量，成为推动巴洛克风格发展的主要原因。

老扬·勃鲁盖尔及鲁本斯所画的《伊甸园与亚当的堕落》

因此巴洛克艺术在发源地意大利、西班牙、日耳曼等国家与法兰德斯地区被接纳，却在宗教改革成功的地区遭到了抵制。简单来说，在旧教涵盖的地区，鼓舞雄壮华丽、能展示强大世俗权力的艺术形式，而在新教发达的地区，则尊重自由风格，并且崇尚物质生活。可以说，巴洛克艺术象征权力与荣耀上帝，因为需要歌功颂德，从而引起人们强烈的激情，巴洛克艺术风格强调的是一种运动状态以及转变的过程。

例如，画作中人物的身体姿态与情绪上的变化，一改文艺复兴时期重视均衡的表现方式，而喜欢呈现出不稳定、紧张、亢奋的戏剧性效果，追求形象逼真的量体与强烈的空间深度。比起古典风格常常出现的直线和水平线，巴洛克艺术家显然更喜欢使用带有张力与感情的弧线和对角线。简单来说，人们在观看文艺复兴作品时，会感到一种平静与和谐，而在观看巴洛克风格的艺术作品时，则会感受到一种澎湃的激昂情绪。

伦勃朗《月亮与狩猎女神》

十九世纪的德国文学家尼采曾经说过：“伟大的艺术衰亡之际，巴洛克风格便产生了。当古典主义艺术变得过于苛求与严厉的时候，巴洛克便以一种轻松自然的现象出现。”虽然这样的说法被艺术史学家驳斥，认为这两种艺术的来源各有不同，无所谓哪种风格衰落或消亡，它们是同样并进与存在的永恒艺术表现形式。

然而尼采的看法，可以代表一种常见的观点，就是做为文艺复兴与古典主义的反动，巴洛克因此而生。但就像艺术不能用简单的二元分法划分一样，风格发展也不应如此单纯地用地域划分。

巴洛克在发展过程中，逐渐脱离了最初的宗教使命，席卷欧洲成为一种纯粹的风格发展。因此生活在新教影响里的艺术家，例如最具代表性的荷兰艺术家伦勃朗（Rembrandt），也受到巴洛克艺术的影响。

而在巴洛克风格的建筑特色上，也与文艺复兴风格有很大的不同。动感且华丽多变，是巴洛克建筑的一大指标，金与银等华贵的媒材，也经常被巴洛克风格的建筑师使用在建筑上，他们企图创造更有层次与深度的空间格局。巴洛克建筑善于利用空间中的光线，制造丰富的变化性，即能怎么表现出华丽壮阔，就怎么来。直到今日，仍能看到许多富丽堂皇的欧式建筑，总会打上“巴洛克风”的标签。

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