脑机接口“商业着陆”渐行渐近,从科幻走向现实,也正在激发着资本的投资热情。
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科创板日报《连线创始人》是由《安安访谈录》出品的针对创新创业型未上市企业创始人的访谈栏目,以企业创始人/CEO的访谈为一手信源,让成长中的创业公司走入公众和市场视野,并发掘最新技术和产业趋势。
本期访谈人物:
脑虎科技创始人兼CEO 彭雷
“我们充满信心地把马斯克的Neuralink作为全球性赶超目标。”
▍个人介绍
脑虎科技创始人兼CEO;连续创业者;原客如云创始人、CEO;原阿里巴巴本地生活资深副总裁;四川省“千人计划”创业领军人才。
▍第一标签
中国脑机接口领域先行者
▍公司简介
脑虎科技成立于2021年10月,是目前国内首家以柔性脑机接口去保护和探索大脑的生命科技公司。2022年初,刚成立3个月的脑虎科技便获得近亿元融资,为目前国内该领域最大规模的早期融资。在2022年世界人工智能大会上,脑虎科技首次对外公开发布了首款脑机接口集成式颅顶半植入医用级BCI产品,及高频脑电信号处理仪和软件算法云平台。
在脑机接口“商业着陆”渐行渐近的趋势下,从科幻走向现实,也正在激发着资本的投资热情。公开数据显示,2021年是国内脑机接口融资事件近年来最高达18起,2022年上半年仍有9起融资事件,表明投资机构正加速对这一行业的投资布局。
成立于2021年10月的脑虎科技,在今年初获得近亿元融资,为目前国内该领域最大规模的早期融资。在采访中,彭雷向记者透露,脑虎科技的A轮融资正在有序推进中。
在今年的世界人工智能大会上,脑虎科技也首次对外公开发布了首款脑机接口集成式颅顶半植入医用级BCI产品,及配套的高频脑电信号处理仪和软件算法云平台。
“在科学上,在商业上,在给人类创造价值事情上,我们做着非常困难且充满挑战的事业,星河浩瀚,我们一路向前。”
在2022世界人工智能大会(WAIC)期间,对标马斯克Neuralink的脑科学企业“NeuroXess”,脑虎科技首次对外公开发布了首款脑机接口集成式颅顶半植入医用级BCI产品。
脑机接口“商业着陆”渐行渐近,从科幻走向现实,也正在激发着资本的投资热情。公开数据显示,2021年是国内脑机接口融资事件近年来最高达18起,2022年上半年仍有9起融资事件,表明投资机构正加速对这一行业的投资布局。
脑虎科技创始人兼CEO彭雷是一名互联网行业连续创业者,其创立的SaaS公司客如云在2019年被阿里以10亿元全资收购,其本人也加入阿里担任本地生活资深副总裁。已经创业成功的彭雷,在2021年与相识20多年的大学同班同学陶虎联合创立了脑虎科技。
“其实这么多年我们一直保持着交流,都有共同的梦想,我们有着很强的科技情节,还是想做一些科技报国的事情。脑机接口技术等各方面因素在去年都到了一个比较成熟的阶段,我们就决定把多年来的想法付诸实践。”彭雷说。
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脑机接口的拐点
所谓脑机接口,是指在人或动物的大脑与外部设备之间创建直接连接,从而实现信息交换及控制。脑机接口技术的潜力,早在20年前就受到学界、业界的认可。2001年,《麻省理工科技评论》将脑机接口评为“全球十大突破性技术”之一。
不过,由于技术水平的限制,过去脑机接口更多还是处于一个科学幻想的阶段。从《黑客帝国》《阿凡达》到《源代码》,好莱坞的导演们也尽情发挥着他们对脑机接口的想象。
20多年过去,脑机接口终于从实验阶段逐步走向落地。彭雷认为,2021年可视作行业拐点之年,“去年全球也出现了一些受到广泛关注的标志性案例,各种突破意味着脑机接口技术迎来了重大发展拐点。”
世界首富埃隆·马斯克,于2016年投资建立了脑机接口公司Neuralink,承载其改造人类大脑的宏大目标。2021年4月,在Neuralink公布的一段视频里,一只大脑被植入了芯片的猴子,通过意念玩电子乒乓球游戏。今年8月22日,马斯克还对外宣布,Neuralink将于10月31日举行“进度更新展示和讲述”。
此外,去年12月,脑机接口创业公司Synchron成功使患有肌萎缩侧索硬化症(ALS)的患者通过脑机接口技术直接在社交媒体上发送消息。今年5月,Synchron宣布开展一项名为“COMMAND”的人体临床试验,首位患者来自纽约西奈山医院,这也是美国FDA批准的首个脑机接口临床试验。
除了在一些关键技术上的突破,彭雷还特别提到,国内对于脑计划的大力支持。2021年,我国正式启动了百亿级的科技创新2030重大项目“脑科学与类脑研究”,当前中国脑计划研究已进入实际落地阶段。
彭雷凭借多年的创业经验,对商业发展的灵敏度极强,总能抓住市场发展的拐点时期,崇尚“不止预见未来,更能亲手实现”的创业宗旨。“脑虎科技在2021年底成立,我们说自己是在行业拐点上诞生的,我们也充满信心地把马斯克的Neuralink作为全球性赶超目标。”彭雷说。
02
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进入医疗市场或还有5年
在今年的世界人工智能大会上,脑虎科技也首次对外公开发布了首款脑机接口集成式颅顶半植入医用级BCI产品,及配套的高频脑电信号处理仪和软件算法云平台。
彭雷在发布会现场展示了BCI产品模型。该产品整体小巧玲珑,体积为32立方厘米,重量为38克,材料使用的是医用级钛合金。
据介绍,这款产品满足高通量、高采样率信号采集与处理功能。最高支持256通道,相比目前业内同类产品通道数(128ch)提升1倍以上;可采集频率高达30KHz,有效采集Splike信号;采样精度达16Bit,确保采集脑电数据质量,为处理软件提供高品质数据保障,并可同时兼容Spike、LFP、ECoG等多种类型的脑电信号。
在产品发布会上,脑虎科技另一位创始人兼首席科学家陶虎还强调,相比于如何最大限度利用大脑,脑机接口落地的更大挑战在于尽可能小地损伤大脑。他认为,相比于Neuralink采用机器人将柔性电极植入脑内的方式,其公司选择的路线更为安全稳妥。
“尽管他们的电极是柔性的,但打进去时依靠钢针,仍然存在很大的风险。”陶虎说,脑虎科技采用微创蚕丝蛋白电极包裹技术,通过蚕丝蛋白把电极柔软的表面适度固化以方便植入,植入完成后蚕丝蛋白便会溶解,让电极逐渐恢复柔软。
“蚕丝蛋白这层壳的强度介于脑跟血管之间,如果下面没有血管,它直接插进去了;如果下面正好碰到血管,它会滑过血管插下去。”陶虎比喻道,这就像武侠小说里绑在腰带上的软剑一样,“这是我们非常大的一个创新。”
初步的产品已经打造出来了,何时能正式进入市场?
彭雷向《科创板日报》记者介绍,产品主要面向两个市场,一是以“脑计划”为依托的科研市场,助力“脑计划”的基础研究工具平台;另一个是具有明确医学价值的医疗市场,针对明确的适应症如渐冻症、高位截瘫、失明等,脑虎将按照医疗产品的合规和流程逐步推进临床计划。
不过,彭雷也坦言,该产品真正应用到医疗市场还有一个比较漫长的过程,“作为一个严肃的医疗器械产品,必须严格按照国家药监局的要求去做临床试验以及产品注册。从时间上来看,这款产品能够拿到医疗器械证,进入医院应用至少还要5年时间。”
这也正是脑机接口行业目前最大的痛点所在,“技术和商业转换有一个节奏的问题。”彭雷说,就脑虎目前推出的这款BCI产品在没有拿证前,主要会销售到科研市场来支持中国脑计划的研究,以此产生收入。
一款创新产品能否打开市场,和产品定价也密切相关。对此,彭雷向记者表示,“我们认为一款突破性疗法在刚开始的时候价格贵一点是对的,因为产品也必须有它的商业价值。”
03
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离球门最近的人
今年初,仅成立几个月的脑虎科技就完成了9700万元天使轮及Pre-A轮融资,由陈天桥旗下的盛大,和沈南鹏创立的红杉中国种子基金领投,涌铧投资、联新资本、脑智创联跟投。此轮融资为目前脑机接口领域国内最大规模的早期融资。
在2016年的时候,原盛大集团创始人陈天桥向美国加州理工学院捐赠10亿美元用于人脑研究,并成立了天桥脑科学研究院(TCCI),他当时解释称,“加州理工的脑科学最先进,传球当然要传给离球门最近的人”。
陈天桥种下的这颗种子,伴随着研究的持续推进也逐渐破土。2020年10月,在TCCI国内第一个前沿实验室的落成仪式上,陶虎展示了植入小白鼠脑中的第一代产品,并成为了TCCI在中国的第一位非神经科学专业的研究员。
据悉,陶虎是国内脑机接口、人工智能、微纳传感领域的权威专家,现任中科院上海微系统与信息技术研究所副所长,曾率领团队在微纳传感器、生物医用材料、脑机接口等领域发表了多篇顶级论文、申请了该领域的数十项核心专利。
陶虎和彭雷的组合,也直接吸引到了陈天桥的投资。“天桥几乎看过全球范围内所有的脑科学公司,最终投了我们,是因为他觉得我们的团队既有技术储备又有管理经验,是他看到最合适的团队。”彭雷说。
在采访中,彭雷还向记者透露,脑虎科技的A轮融资正在有序推进中。
离球门最近的一批人已经率先拿到了融资。彭雷还进一步表示,公司的目标是2025年能够在科创板上市,“对此,我们已有清晰的规划。”
“在科学上,在商业上,在给人类创造价值事情上,我们做着非常困难且充满挑战的事业,星河浩瀚,我们一路向前。”在采访的最后,彭雷这样说到。
对话1000位行业领军人物:安安访谈录